Tennis Vlaanderen heeft een historisch hoogtepunt bereikt, met een ledenbestand dat de magische grens van 200.000 aangesloten sporters heeft overschreden. 201.247 om precies te zijn. Dit resultaat is grotendeels te danken aan de razendsnelle groei van de padelsport in Vlaanderen.
Gijs Kooken, CEO van Tennis Vlaanderen, geeft toe dat de coronaperiode een extra impuls heeft gegeven aan de tennissport. Desalniettemin is het aantal leden met vier procent achteruitgegaan, voornamelijk als gevolg van het twee jaar durende competitielandschap dat onderbroken werd.
De padelsport heeft echter een enorme groeispurt gemaakt. In 2020 steeg het aantal padellers met maar liefst 22 procent, tot 86.389. Kooken heeft het vermoeden dat het werkelijke aantal nog veel hoger ligt, omdat er regio’s zijn waar veel niet-leden betalende spelers zijn.
Er is nog steeds marge om verder te groeien. In tennis is het gebruikelijk dat mensen die ermee beginnen zich direct als lid aanmelden bij de federatie, maar bij padel is dat nog niet het geval. Met het opstarten van Kidspadel vanaf begin volgend jaar, ziet Kooken dat er nog veel potentieel is om te groeien.
Kooken benadrukt dat het gevaar bestaat dat padel potentiële tennissers zal inlijven, maar dat het aan de federatie is om ervoor te zorgen dat alle opties aantrekkelijk blijven. Hij merkt op dat er pure tennisklubs zijn die blijven groeien, terwijl sommige padel- of combiclubs achteruitgaan.
Het is duidelijk dat het tijdperk-Clijsters nooit meer terugkomt, maar de groei die de sport heeft doorgemaakt sinds 2015 is ongekend. Pickleball kan ook een bijdrage leveren aan de groei, maar Kooken verwacht dat het niet zo sterk zal stijgen als padel. Wellicht is het tijd om op 250.000 leden te gaan mikken.
